乾符十七年，春。
朝廷调动中原各路藩镇军共计八十余万，兵分三路渡河北上，大举反攻河北。
皇帝宋治亲自挂帅，掌河北行营大总管印，驾临汴梁城主持战事。
西路军由高福瑞为河北行营排阵使，统率四镇二十余万兵马，为左翼。
此部经河阳渡过黄河进入晋地，自泽潞取道北上，逼近寿阳，威胁察拉罕所部侧翼，意欲汇合河东军夹击察拉罕，牵制其主力，不使其大举支援黄河北岸。
中路军以赵玉洁为河北行营都统，统率八镇兵马四十余万，为主力。
此部配合调自江淮、沿东海北上、由黄河口西进的水师战船数千艘，自杨柳城发动渡河战役，目标卫州、魏州。
东路军以赵宁为河北行营指挥使，出动郓州驻军、平卢军合计二十余万，为右翼。
此部配合江淮水师一部，呼应中路军作战，牵制黄河北岸敌军。
二月，粮草入营，大军聚集，左路军先行出动，行至泽潞驻扎。
三月，身在郓州的赵宁接到皇帝军令，命其统率郓州驻军、平卢军即日出战。
赵宁擂鼓聚将，传达皇帝军令，安排大军行动。
诸将都去各行其是后，他自己则回到庭院，披上鹤氅，戴上方巾，手持一卷《黄帝内经》，在宽阔幽静的轩室里，听着假山湖泊的水声，嗅着缕缕桃花清香，优哉游哉的品书悟道。
“西河城先锋已经登船备战，郓州城外大军也在陆续出营启程，大战一触即发，满城百姓不是夹道相送，就是伸着脖子在看热闹，公子身为大军主将，竟然像个局外的方士一样，在这里品茶读书，是不是太悠闲了些？”
说话的是许久不见，刚从汴梁过来的扈红练。
她进了轩室，挥手让眉清目秀的少女丫鬟退下，自己跪坐下来为赵宁煮茶，趁着给赵宁递茶的功夫，在赵宁视线从书页上挪开时，眸光流转的幽幽说道。
赵宁接过茶杯抿了一口，“我有伤在身，战力还不及一个王极境中期，到了战场上也没甚么用，与其过去指手画脚，不如相信陈奕、贺平，让他们自己应变。”
见赵宁又把目光落回到书页上，一副超然世外什么都不在乎的模样，扈红练掩嘴笑道：
“公子怕是心里明白，咱们这里主要是配合中路军作战，不会有什么大功劳不说，还得被支使的晕头转向，公子懒得给赵玉洁做嫁衣裳，这才想在家里躲个清闲吧？”
赵宁瞅了扈红练一眼，调侃道：“二娘现在也懂兵事韬略了？”
扈红练浅浅地白了赵宁一眼，佯嗔道：“公子这是在取笑奴家愚笨了。奴家跟着皇后娘娘征战了不短时间，若是没点长进，岂不是丢了公子的颜面？”
赵宁哈哈一笑：“都是自家人，哪有什么颜面不颜面的——大姐有什么话让二娘带给我？”
说起赵七月，扈红练情不自禁叹了声气，不无幽怨道：
“皇后娘娘收服郑、滑二州，功劳谁人不见，可陛下一来，一通嘴上褒奖，些许财宝赏赐，就把皇后娘娘好不容易组建起来、战功赫赫的十几万精锐扈从军打散，编入了陛下的元从禁军。
“还说什么，现在天子到了汴梁，自然可以庇护娘娘周全，不再需要什么扈从军了。”
宋治的元从禁军，一部分是从燕平带走的，在当时燕平还要防守的情况下，数量本就不多，路上还有损伤，后来虽然在金陵招募了些人手作为补充，但论数量不过二十万，论战力尚且不及藩镇军。
作为天子，作为朝廷中枢，手里只有这么点直属军队，无论如何都会睡不着觉，看到赵七月手里的十几万精兵悍将，不眼红不可能，不拿过来也说不过去。
对皇帝来说，这是顺理成章的事，皇帝跟皇后本就是一体，那皇后的东西自然就是他的东西。在宋治看来，这些将士效命于皇后，哪有效命于他荣耀？
随便加官进爵，给点恩赐，这些来自各地没有背景的将士，就没有不成为他的心腹爪牙的道理。至于军中的陈氏、蒋氏修行者，有的是办法调走。
扈红练目光变得哀伤，接着道：“皇后娘娘倒是没有特别的话，托奴家转告公子，就说了一句：身为赵氏子弟，她不会拖赵氏的后腿。”
说到最后，扈红练对赵七月的同情怜悯，已经是溢于言表。
赵宁放下书册，神色黯然。
前些年，赵七月说她不想再做什么皇后，也不想到金陵去，所以赵宁谋划了让她的扈从军，到郑州、滑州各地收拢溃兵，聚集到汴梁扩充实力的事。
为此，他还带着红蔻，亲自去过中原，帮助陈安之等人救下了更多将士。
而现在，赵七月心甘情愿呆在宋治身边，做个不受待见的空壳子皇后，再也不提独当一面之类的事。
显而易见，青竹山之战后，赵七月认识到了赵氏的处境究竟有多糟，所以不想再给赵宁添麻烦——她这时候要是跟宋治闹不合，对赵氏对大局都没有好处。
半响后，赵宁道：“国战尚未结束，大齐也谈不上胜券在握，这个时候，无论河东军还是我郓州驻军，陛下都必须倚重，短期内他不会苛待大姐。
“你回去后，依然按照之前的部署行事，现在正面战场用不到你们了，但你们眼下做的事，干系重大，不能有半分闪失。”
赵宁如今没法让赵七月立即脱离困境，这是没办法的事。
这是一个黑暗的世界，是一个黑暗的时期，很多人都行走在黑夜中，赵氏的人尤其如此，但赵宁相信，他们终将迎来黎明。
扈红练垂首道：“奴家领命。”
说到这，见赵宁又要拿起书册，扈红练连忙道：“公子，小妹她......”
话至此处，戛然而止。
她收敛担忧之色，没有继续说下去。
赵宁知道说的是谁。
苏叶青。
这些年来，苏叶青一直呆在萧燕身边，传递出来的消息多不胜数，每一个都价值连城，河北义军因此才能奋战到现在。
但对苏叶青而言，这是在悬崖边上起舞。
任何一个时候，她都可能掉下去。
而一旦掉下去，就是粉身碎骨。
念起苏叶青，赵宁心头不可抑制涌现出股股浓烈的愧疚之情。
无论是北入草原，还是奋战在敌营，对苏叶青来说，都是极为残酷的事。
但赵宁只是一个将门公子，不是皇朝宰相，更不是大齐皇帝，能动用的力量有限，为了这场国战的胜利，为了中原皇朝的存续，为了更多大齐百姓，他不得不亲手把苏叶青推上刀尖。
形势发展到现在，这场国战中的所有齐人，没有谁比苏叶青更加孤独，也没有谁比她过得更加胆战心惊。
他想起苏叶青北上之前，留给她的那些酒。
装酒的坛子，堆了满满一屋子。
现在，他想喝酒了。
只想喝酒。
亦只能喝酒。
......
镇州，真定城。
月光清冷，覆在墙壁瓦片上，犹如雪山之巅亘古不化的冰雪。而每当寒风拂面，冷寂顺着毛孔浸入骨髓，都会让人觉得自己也成了一片没有丝毫热度的清辉。
阁楼上，陪在萧燕身边的苏叶青，在夜风里打了个寒颤。
“你很冷？”
俯瞰府邸夜色的萧燕，头也不回地问。
苏叶青垂首回答：“公主恕罪。”
“你有什么罪？”
萧燕明知故问。
苏叶青低声道：“仆下失礼了。”
“失礼不算罪。”
萧燕的话意味莫名。
苏叶青行礼称谢：“多谢公主殿下大人不计小人过。”
萧燕不答。
片刻后，萧燕忽然道：“其实我也很冷。”
苏叶青忙道：“仆下吩咐人去拿大氅。”
萧燕淡淡道：“心冷，拿大氅又有什么用？”
苏叶青咬了咬嘴唇：“仆下该如何为公主分忧？”
萧燕轻笑一声：“去杀了赵宁。”
苏叶青心头一颤。
萧燕摆了摆手，示意苏叶青不必接话，转身在阁楼中摆放的小案后坐下，眉眼低沉，锋芒内敛，声音平缓得没有丝毫波澜：
“我在河北数年，不止一次围剿各地乱军，自认布置得当行动周密，可河北叛军就如长了天眼一般，每回都能死里逃生，到了今日，河北匪患仍旧没有断绝。你说，我的心岂能不冷？”
苏叶青道：“河北匪患虽然数次死里逃生，但也伤亡不小，如今规模已是不大，且没什么百姓再鼎力支持，不出两年，公主必能尽数灭之。”
萧燕哦了一声，“你当真如此认为？”
苏叶青道：“是......仆下深信不疑。”
萧燕再次不语。
苏叶青愈发忐忑。
她总觉得，近日来的萧燕，对她已是十分怀疑。
虽然她左思右想，一遍又一遍确认过，自己没有任何把柄落在对方手里。
“齐朝在中原集结八十多万大军，兵分三路渡河北犯，加上二十万河东军，总人马已经超过百万。而我王庭在河北的兵马，只有不到对方的半数。大战一起，河北各地的乱军，势必群起相应，届时我们就是腹背受敌，难免顾此失彼。”
终于，萧燕再度开了口，她的声音比这夜风还冷，比清辉更加枯寂，“你说，这一仗，我王庭有无胜算？”
苏叶青道：“王庭一定会胜！”
萧燕嗤地一笑：“凭什么？”
苏叶青道：“凭王庭有公主！”
萧燕默然片刻，微微颔首。
“既然你对我如此有信心，那就跟我走一趟卫州。这一战，只要挫败齐朝中路大军的兵锋，河北危局便有望消解。”
萧燕豁然起身，眸子里如有金戈交击，寒芒阵阵，“我在河北没胜，已是奇耻大辱，这一战无论如何，也要胜了赵玉洁这个小人！”
说到最后，她眼中燃起仇恨的熊熊烈焰。
十年之前，她在燕平城被捕，直接原因就是赵玉洁的出卖。这个账，她一直铭记在心，如今，是时候跟赵玉洁清算了！
苏叶青俯身应是。
想到马上就要去黄河北岸，再看楼外的青瓦黑墙，她忽然就不觉得那有多冷了，也不再有自己是一片清辉的感觉。
因为她知道，大齐王师的决胜攻势已经拉开，这场国战到了分胜负的时候。
她还知道，赵宁就在黄河南岸，距离卫州并非太远。
她更加明白，赵宁为这一日准备了多久付出了多少，当战争的车轮已经行进到这一步，赵宁就绝不会让它倒退回去。
而只要赵宁出现在她面前，但凡是她能看见赵宁，那就一定意味着，他们已经赢了。一切艰难困苦、孤独凶险，都会在那一瞬彻底结束。
往后等待她的，只会是充满阳光的美好岁月。