镇国公府的议事堂，今夜灯火通明。
家族中的实权长老尽皆在座，其中还包括从雁门关归来很久，负责赵氏产业发展与隐藏的王柔花。
除此之外，黄远岱、周鞅两人，也坐在赵宁身后。经过前两年游历天下的行程，周鞅已经心甘情愿跟在赵宁身边。
“陛下设立内阁的风声已经传出，如此看来，陛下并没有因为徐明朗、推事院的事，就放弃亦或是暂缓削夺世家权柄，甚至变本加厉了。”
主座上的赵玄极面色如铁，“事到如今，我们必须有所应对。再坐视局势发展，不用太久，赵氏就会沦为普通大族，再不复世家之位！”
赵玄极一番话说得无比肃杀。
赵氏能有今日地位，是千百年家族积累的结果，中间有无数英才的血汗，别的不说，仅仅是大齐开朝立国时，战死沙场的赵氏修行者就极多。
现在，要赵氏甘愿放弃眼下的地位，无疑是赵氏族人不能接受的。
非止赵氏，所有世家都一样。
“如今陛下牢牢把控朝政，寒门官员势力已成，我们要在朝堂上跟陛下分个输赢已经很难。而且陛下的帝王心术确实厉害，论争权夺利，我们不是对手。”
说话的是大长老赵镇中，他面色忧愁，“再过几年，雁门军兵源减少，我们连立身之本都要失去，这个时候说要有所应对，实在是不容易。”
众长老闻言，都纷纷说出了自己的见解，有人说要联合将门勋贵，向皇帝施压，将新军并入以前的军事体系，有人说要联合所有世家，跟寒门势力分个高下胜负，有人说打铁还需自身硬，多发展产业赚钱提升修行者实力才是根本......
说什么的都有，其中不乏真知灼见，等到大家都说得差不多的时候，堂中渐渐安静下来，而后所有人的目光，都投向了一直没有说话的赵宁。
众人都想知道赵宁是什么看法。观他们信任期待的眼神，可见他们认为赵宁必有真正实用的见解。
见解赵宁当然有，而且也不用藏着掖着，他的优势在于能结合前世记忆，这时便娓娓道来：
“两年前，家族年入不超过五百万金，修行者不过数百，元神境只有五十，王极境唯祖父一人。现如今，家族正常产业的年入超过千二百万金，修行者达到一千三，元神境已有八十多人，御气境增加了四成，而王极境达到了三人。
“两年之后，如果我们能达成先前立下的目标，使家族年入两千万金，元神境达到百五十人，御气境超过五百，修行者两千余，那么我们的力量，就比得上三个世家。
“如果王极境还能再多一两个，那赵氏的这份力量，就连帝室都比不上。届时一旦北胡大举南侵，开启跟大齐的国战，赵氏能在混乱的局势与沙场中，拥有怎样的影响力，就不必多言了。”
说到这，见众人都是深以为然，不少长老神色稍振，赵宁接着道：
“我们的难题，不过是军队。诚然，府兵制被破坏后，随着雁门军原有将士轮替离开边关，我们手中的可用之兵越来越少。但赵氏身为将门世家，以如今的财力，招募私军很难吗？”
听赵宁说要招募私军，一些长老顿时色变。
赵玄极抚须沉吟：“世家能有多少护府私兵，朝廷是有律法规定的，至多不能超过八百。八百人能干什么？”
“八百人太少，当然要大规模增加。”
“这瞒不过朝廷！”
“在燕平当然瞒不了。”
“赵氏要在晋阳隐蔽招募私军？”
“晋阳是赵氏基业所在地，控制力强，藏一两万军士不难。”
“那也藏不了太久！”
“无需太久。”
“那是多久？”
“短则两年，长则四年。”
“四年之内，国战必然开启？”
“以天元军在西域的战事顺利程度，此事绝无意外。”
“一两万军士，耗费也不小。”
“只是普通军士，不需要修行者，耗费不会太大。”
话至此处，众人都沉默下来。
招募私军，这不是小事，万一事情败露，赵氏当即就会覆灭。
以眼下的形势看，皇帝对赵氏戒备心极重，赵氏不能不小心行事。
所以包括赵玄极在内，众人都很迟疑，低头沉思，权衡利弊。
赵宁正视众位长老：“叔伯们难道认为，只有赵氏会暗中发展自家力量，乃至招募私军吗？”
此言一出，众人无不惊讶抬头。
是了，以世家大族如今的处境，谁会甘愿坐以待毙？
在皇帝治徐明朗的罪，废除推事院，任命陈询为相时，世家们或许曾欣喜的认为，皇帝这是要收敛了。但随着内阁之事的风声传出，世家们绝望的认识到，皇权没有停止逼迫他们的打算。
这个时候，世家们怎么可能不谋退路？
......
刑部大牢不是什么人都能进的地方，寻常时候要来探监并不容易。
不过对于即将被砍头的死刑犯而言，无论牢头还是狱卒，都会格外网开一面，准许他们见见家人好友，跟故人告别一番。如果没有人来见他们，狱卒还会给他们准备一份相对丰盛的断头饭。
唐兴在燕平没什么亲人，在被判了死刑后，他就没想过会有人来看他，只是安静等待死亡降临。所以当赵宁出现在他面前时，他很是意外。
“赵兄。”
唐兴虽然身陷囹囵命在旦夕，但精神并不显得萎靡，脸色也很正常，难得的是连风仪都没丢，跟赵宁见礼的时候，依然风度翩翩。好似仍是那个威震朝野，人人避之不及的推事院大魔头。
“想不到唐某到了这步田地，还能有赵兄来送行，今日饮了赵兄的酒，明日唐某走上黄泉路时，也能平生一股无惧无畏的豪气！”唐兴接过赵宁递来的酒坛，哈哈大笑了三声。
言罢，看到跟在赵宁身后的人，唐兴微微一怔，旋即露出释然的笑容，“周兄能活着，甚好。”
跟在赵宁身后的，便是推事院双煞之一的周俊臣。
不同于唐兴，周俊臣因为处理的是案牍之事，不曾亲手抓人、刑讯，再加上跟唐兴性子不同，终究是心存道德，在推事院也救了一些实在不该死的官吏，所以这回虽然被革职查办，丢了乌纱帽，但却保住了性命。
唐兴不知道周俊臣的具体情况，但看到对方能够自由行动，到狱中探视自己，就明白对方至少没有被判死罪。
“唐兄......”周俊臣弯腰作揖，来之前有千言万语，此时一句唐兄之后，却不知道该说什么。
两人本是同乡，又是同年高中，一个榜眼一个探花，接着一同结识赵宁，一路加官进爵，成为执掌推事院的实权官员，威风一时。
如今却又同时落难，之前种种都化作云烟，大起大落之后心中可谓五味杂陈，感触良多。只是两人一个死罪即将被砍头，一个好歹保全了性命，心境有所差别，周俊臣张嘴无言。
须臾，三人在房中落座，唐兴抱着酒坛一顿豪饮，一口气就喝掉了半坛，末了舒畅的大出一口气，道一声爽快。
“之前我刚回燕平时，告诉过唐兄，若是及时抽身，将过错都推倒徐明朗头上，或许还能保全性命。唐兄执意不听，以致于此，何苦来哉？”赵宁不无感慨。
周俊臣讶异转头，没想到赵宁之前竟然还劝过唐兴。
唐兴不以为意的一笑，“唐某自知罪孽深重，手上冤魂怨忿无数，断然无法脱身。就算依照赵兄所言，勉强保住一条性命，日后恐怕也要唯赵兄马首是瞻，从陛下爪牙变为赵兄家犬。此非唐某之愿！”
唐兴主事推事院的时候，曾让一些赵氏族人被罢官，也曾让魏氏一些族人被流放，在这种情况下赵宁还愿意保他一命，当然只是看中唐兴的才能，想要让对方卖命给他。
周俊臣纵然罪责小很多，毕竟是推事院两位主官之一，此番能保住性命，也是因为赵氏从中运作，让那些这回跟他们联合的门第官员，在审案过程中做了手脚。
见唐兴事到如今，言语中依旧有以给皇帝做爪牙为荣之意，周俊臣心头堵得慌，涩声道：
“从京兆府到推事院，我一直在劝唐兄，凡事要守住自己的本心，不可为了陛下连士子原则都不顾了，连是非黑白都不辨，可唐兄始终不听。
“如今，摆明了是陛下抛弃了推事院，抛弃了我们......陛下连徐相都抛弃得果决，可谓无情至极。唐兄一心事君，结果落得如此下场，为何还对陛下如此愚忠？”
唐兴瞥了周俊臣一眼，淡淡道：“士为知己者死。
“如我等这种毫无出身的寒门进士，若无陛下垂青，在世家大族的挤压下，终其一生也无法真的手握大权，成为朝堂真正的重臣。就算运气好，六十岁位列中枢，那时候已经垂垂老矣，还谈得上什么意气风发？
说到这，唐兴抱起酒坛痛饮，末了一抹嘴，豪气干云道：“大丈夫生于世间，当顶天立地，让万民俯首，令百官畏惧，一呼一喝皆有雷霆之威！哪怕只能做一日人上人，颐指气使，也好过一辈子碌碌无为，在权贵面前卑躬屈膝！
“我唐兴能得陛下赏识，主事推事院，凡两年间，掌生杀大权，握权贵生死，视世家大族为蝼蚁，令衮衮诸公胆战心惊，所到之处，人皆畏惧退避，不敢有半分不敬，威风何人能及？
“凡我所喜，皆为忠良，凡我所恶，皆为奸邪！断人间是非，定朝野黑白，如阎罗降世，似天神下凡，肆意妄为，无所不能，哪个寒门官员能比？此不亦快哉！
“臣子手握大权，从无长久的，我唐兴能有这两年，此生足矣！”
听罢唐兴的慷慨陈词，周俊臣张大了嘴，又是半响说不出一个字。
末了，他黑着脸道：“唐兄这般倒行逆施，可知会留下什么名声？”
唐兴一口气将坛子里的酒喝完，洒然一笑：“当今之世，世家衰微，寒门崛起，此乃大势。方今圣上有改天换日之志，亦有改天换日之才，百年之后，这天下将成为寒门的天下，再无士族门阀！
“而我，唐兴，生于当世，为陛下爪牙，为寒门猛士，为陛下宏图大略开疆扩土，为寒门崛起披荆斩棘，百年之后那些显赫人前的寒门官员，都该对唐某感恩戴德！
“史书上若有唐某的名字，自然会给唐某冠以酷吏、小人之名。但真正的有识之士，会看到唐某的功勋，铭记唐某的功德，对唐某今日之勇心悦臣服！”
说到这，唐兴将空酒坛用力摔在地上，哈哈大笑三声，“好酒！”
周俊臣愣愣无言。
赵宁摇摇头，也不复多言。两人一个世家公子，一个寒门斗士，在权力之争上立场不同，对是非对错的定义不一样，注定了无法成为真正的朋友。
他留下一句“唐兄走好”，起身离去。
赵宁离开牢狱后，房中安静下来。
之前意气风发的唐兴，身上的豪烈之气，逐渐消散，整个人平静下来。
周俊臣默然片刻，看着唐兴眼神复杂，伤感的道：“你我进京赶考时，梨花不舍的送了二十里，出了山口都不愿回去，哪怕在瑟瑟寒风中冻得发抖，也一直站在山包上远远望着我们......
“我写过信回去，他们告诉我，她时常跑到那个山口，望着我们离去的方向默默流泪，往往一坐就是一整天，日暮方归。唐兄，你应该知道，她在等你回去娶她......她打小就倾心于你，还是小孩的时候就老是跟在你后面......”
说到这里，周俊臣再也说不下去。
想起那个长得不算太漂亮，但脸蛋总是很干净，温柔得像是水，做得一手好饭菜的青梅竹马，唐兴面容黯然，沉默不语。
良久，他方喟然一叹，抬头将眼眶里的泪逼回去，嘶哑着嗓音道：“我的确亏欠梨花许多，如果有来生.......”
他顿了顿，忽的摇头：
“就算有来生，我还是会做跟现在一样的选择。我唐兴就不是个婆娘孩子热炕头的人，我追求的是手握大权显赫人前，注定了要在宦官里沉浮挣扎。若是我没有死得这么早，大概也会娶一位大员的千金......”
闻听此言，周俊臣怒不可遏，霍然起身指着唐兴，开口就要大骂几句。但话未出口，他又垂下了手。对方是什么性子，他早就知道了。
唐兴抬头看向自己的同乡好友，笑得恍若隔世：“周兄，若是你喜欢梨花，那就娶她，给她一个好的归宿；如果你不喜欢她，那就帮我告诉她.......勿等，勿念。”
......
翌日，唐兴等人被斩于菜市口。
行刑台上数十名官吏，不是痛哭流涕，就是大声喊冤，唯唐兴神色自若，临死都不肯弯腰低头。